Euphony and Cacophony

A comprehensive explanation of euphony and cacophony, contrasting smooth, pleasant language with harsh, discordant sounds, with literary examples and analysis.

euphony cacophony dissonance sound musical harsh literary-terms

euphony and cacophony:

Euphony is a term applied to language which strikes the ear as smooth, pleasant, and musical, as in these lines from John Keats, The Eve of St. Agnes (1820),

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж рд╕реБрд╕реНрд╡рд░ (Euphony) рдПрдХ рдРрд╕рд╛ рд╢рдмреНрдж рд╣реИ рдЬреЛ рдЙрд╕ рднрд╛рд╖рд╛ рдкрд░ рд▓рд╛рдЧреВ рд╣реЛрддрд╛ рд╣реИ рдЬреЛ рдХрд╛рди рдХреЛ рд╕рд╣рдЬ, рд╕реБрдЦрдж рдФрд░ рд╕рдВрдЧреАрддрдордп рд▓рдЧрддреА рд╣реИ, рдЬреИрд╕рд╛ рдХрд┐ рдЬреЙрди рдХреАрдЯреНрд╕ (John Keats), рдж рдИрд╡ рдСрдл рд╕реЗрдВрдЯ рдПрдЧреНрдиреЗрд╕ (The Eve of St. Agnes) (1820) рдХреА рдЗрди рдкрдВрдХреНрддрд┐рдпреЛрдВ рдореЗрдВ рд╣реИ,

And lucent syrops, tinct with cinnamon;
Manna and dates, in argosy transferred
From Fez; and spic├иd dainties, every one,
From silken Samarcand to cedarтАЩd Lebanon.

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж

рдФрд░ рдЪрдордХреАрд▓реЗ рд╕рд┐рд░рдк, рджрд╛рд▓рдЪреАрдиреА рд╕реЗ рд░рдВрдЧреЗ рд╣реБрдП; (And lucent syrops, tinct with cinnamon;)
рдордиреНрдирд╛ рдФрд░ рдЦрдЬреВрд░, рдПрдХ рдмрдбрд╝реЗ рдЬрд╣рд╛рдЬ рдореЗрдВ рд╕реНрдерд╛рдирд╛рдВрддрд░рд┐рдд (Manna and dates, in argosy transferred)
рдлреЗрдЬ рд╕реЗ; рдФрд░ рдорд╕рд╛рд▓реЗрджрд╛рд░ рд╡реНрдпрдВрдЬрди, рд╣рд░ рдПрдХ, (From Fez; and spic├иd dainties, every one,)
рд░реЗрд╢рдореА рд╕рдорд░рдХрдВрдж рд╕реЗ рджреЗрд╡рджрд╛рд░ рдХреЗ рд▓реЗрдмрдирд╛рди рддрдХред (From silken Samarcand to cedarтАЩd Lebanon.)

Analysis of the passage, however, will show that what seems to be a purely auditory agreeableness is due more to the significance of the words, conjoined with the ease and pleasure of the physical act of enunciating the sequence of the speech sounds, than to the inherent melodiousness of the speech sounds themselves. The American critic John Crowe Ransom illustrated the importance of significance to euphony by altering TennysonтАЩs тАЬThe murmur of innumerable beesтАЭ to тАЬThe murder of innumerable beevesтАЭ; the euphony is destroyed, not by changing one speech sound and inserting others, but by the change in reference.

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж рд╣рд╛рд▓рд╛рдБрдХрд┐, рдЗрд╕ рдЕрдВрд╢ рдХрд╛ рд╡рд┐рд╢реНрд▓реЗрд╖рдг рдпрд╣ рджрд┐рдЦрд╛рдПрдЧрд╛ рдХрд┐ рдЬреЛ рд╢реБрджреНрдз рд╢реНрд░рд╡рдг рд╕реБрдЦрджрддрд╛ рдкреНрд░рддреАрдд рд╣реЛрддреА рд╣реИ, рд╡рд╣ рд╢рдмреНрджреЛрдВ рдХреЗ рдорд╣рддреНрд╡ рдХреЗ рдХрд╛рд░рдг рдЕрдзрд┐рдХ рд╣реИ, рдЬреЛ рднрд╛рд╖рдг рдзреНрд╡рдирд┐рдпреЛрдВ рдХреЗ рдЕрдиреБрдХреНрд░рдо рдХреЛ рдЙрдЪреНрдЪрд╛рд░рд┐рдд рдХрд░рдиреЗ рдХреЗ рднреМрддрд┐рдХ рдХрд╛рд░реНрдп рдХреА рд╕рд╣рдЬрддрд╛ рдФрд░ рдЖрдирдВрдж рдХреЗ рд╕рд╛рде рдЬреБрдбрд╝рд╛ рд╣реБрдЖ рд╣реИ, рди рдХрд┐ рднрд╛рд╖рдг рдзреНрд╡рдирд┐рдпреЛрдВ рдХреА рдЕрдВрддрд░реНрдирд┐рд╣рд┐рдд рдордзреБрд░рддрд╛ рдХреЗ рдХрд╛рд░рдгред рдЕрдореЗрд░рд┐рдХреА рдЖрд▓реЛрдЪрдХ рдЬреЙрди рдХреНрд░реЛ рд░реИрдирд╕рдо (John Crowe Ransom) рдиреЗ рдЯреЗрдирд┐рд╕рди (Tennyson) рдХреА тАЬрдЕрд╕рдВрдЦреНрдп рдордзреБрдордХреНрдЦрд┐рдпреЛрдВ рдХреА рднрд┐рдирднрд┐рдирд╛рд╣рдЯтАЭ (тАЬThe murmur of innumerable beesтАЭ) рдХреЛ тАЬрдЕрд╕рдВрдЦреНрдп рдмреИрд▓реЛрдВ рдХреА рд╣рддреНрдпрд╛тАЭ (тАЬThe murder of innumerable beevesтАЭ) рдореЗрдВ рдмрджрд▓рдХрд░ рд╕реБрд╕реНрд╡рд░ (euphony) рдХреЗ рд▓рд┐рдП рдорд╣рддреНрд╡ рдХреЗ рдорд╣рддреНрд╡ рдХрд╛ рд╡рд░реНрдгрди рдХрд┐рдпрд╛; рд╕реБрд╕реНрд╡рд░ (euphony) рдПрдХ рднрд╛рд╖рдг рдзреНрд╡рдирд┐ рдХреЛ рдмрджрд▓рдХрд░ рдФрд░ рджреВрд╕рд░реЛрдВ рдХреЛ рд╕рдореНрдорд┐рд▓рд┐рдд рдХрд░рдХреЗ рдирд╖реНрдЯ рдирд╣реАрдВ рд╣реЛрддрд╛ рд╣реИ, рдмрд▓реНрдХрд┐ рд╕рдВрджрд░реНрдн рдореЗрдВ рдкрд░рд┐рд╡рд░реНрддрди рд╕реЗ рд╣реЛрддрд╛ рд╣реИред

Similarly, in cacophony, or dissonanceтАФlanguage which is perceived as harsh, rough, and unmusicalтАФthe discordancy is the effect not only of the sound of the words, but also of their significance, conjoined with the difficulty of enunciating the sequence of the speech sounds. Cacophony may be inadvertent, through a lapse in the writerтАЩs attention or skill, as in the unfortunate line of Matthew ArnoldтАЩs fine poem тАЬDover BeachтАЭ (1867), тАЬLay like the folds of a bright girdle furled.тАЭ But cacophony may also be deliberate and functional: for humor, as in Robert BrowningтАЩs тАЬPied PiperтАЭ (1842),

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж рдЗрд╕реА рддрд░рд╣, рдХрд░реНрдХрд╢рддрд╛ (cacophony), рдпрд╛ рд╡рд┐рд╕рдВрдЧрддрд┐ (dissonance) рдореЗрдВтАФрднрд╛рд╖рд╛ рдЬрд┐рд╕реЗ рдХрдареЛрд░, рдЦреБрд░рджрд░реА рдФрд░ рдЕрд╕рдВрдЧреАрддрдордп рдорд╛рдирд╛ рдЬрд╛рддрд╛ рд╣реИтАФрдЕрд╕рдВрдЧрддрд┐ рди рдХреЗрд╡рд▓ рд╢рдмреНрджреЛрдВ рдХреА рдзреНрд╡рдирд┐ рдХрд╛ рдкреНрд░рднрд╛рд╡ рд╣реИ, рдмрд▓реНрдХрд┐ рдЙрдирдХреЗ рдорд╣рддреНрд╡ рдХрд╛ рднреА, рдЬреЛ рднрд╛рд╖рдг рдзреНрд╡рдирд┐рдпреЛрдВ рдХреЗ рдЕрдиреБрдХреНрд░рдо рдХреЛ рдЙрдЪреНрдЪрд╛рд░рд┐рдд рдХрд░рдиреЗ рдХреА рдХрдард┐рдирд╛рдИ рдХреЗ рд╕рд╛рде рдЬреБрдбрд╝рд╛ рд╣реБрдЖ рд╣реИред рдХрд░реНрдХрд╢рддрд╛ (Cacophony) рдЕрдирдЬрд╛рдиреЗ рдореЗрдВ рд╣реЛ рд╕рдХрддреА рд╣реИ, рд▓реЗрдЦрдХ рдХреЗ рдзреНрдпрд╛рди рдпрд╛ рдХреМрд╢рд▓ рдореЗрдВ рдПрдХ рдЪреВрдХ рдХреЗ рдорд╛рдзреНрдпрдо рд╕реЗ, рдЬреИрд╕рд╛ рдХрд┐ рдореИрдереНрдпреВ рдЖрд░реНрдиреЛрд▓реНрдб (Matthew Arnold) рдХреА рдЕрдЪреНрдЫреА рдХрд╡рд┐рддрд╛ тАЬрдбреЛрд╡рд░ рдмреАрдЪтАЭ (тАЬDover BeachтАЭ) (1867) рдХреА рджреБрд░реНрднрд╛рдЧреНрдпрдкреВрд░реНрдг рдкрдВрдХреНрддрд┐ рдореЗрдВ рд╣реИ, тАЬрдПрдХ рдЪрдордХрджрд╛рд░ рдХрд░рдзрдиреА рдХреА рдкрд░рддреЛрдВ рдХреА рддрд░рд╣ рдореБрдбрд╝рд╛ рд╣реБрдЖредтАЭ (тАЬLay like the folds of a bright girdle furled.тАЭ) рд▓реЗрдХрд┐рди рдХрд░реНрдХрд╢рддрд╛ (cacophony) рдЬрд╛рдирдмреВрдЭрдХрд░ рдФрд░ рдХрд╛рд░реНрдпрд╛рддреНрдордХ рднреА рд╣реЛ рд╕рдХрддреА рд╣реИ: рд╣рд╛рд╕реНрдп рдХреЗ рд▓рд┐рдП, рдЬреИрд╕рд╛ рдХрд┐ рд░реЙрдмрд░реНрдЯ рдмреНрд░рд╛рдЙрдирд┐рдВрдЧ (Robert Browning) рдХреЗ тАЬрдкрд╛рдЗрдб рдкрд╛рдЗрдкрд░тАЭ (тАЬPied PiperтАЭ) (1842) рдореЗрдВ рд╣реИ,

Rats!
They fought the dogs and killed the cats тАж
Split open the kegs of salted sprats,
Made nests inside menтАЩs Sunday hats;

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж

рдЪреВрд╣реЗ! (Rats!)
рдЙрдиреНрд╣реЛрдВрдиреЗ рдХреБрддреНрддреЛрдВ рд╕реЗ рд▓рдбрд╝рд╛рдИ рдХреА рдФрд░ рдмрд┐рд▓реНрд▓рд┐рдпреЛрдВ рдХреЛ рдорд╛рд░ рдбрд╛рд▓рд╛тАж (They fought the dogs and killed the cats тАж)
рдирдордХреАрди рд╕реНрдкреНрд░реИрдЯреНрд╕ рдХреЗ рдкреАрдкреЛрдВ рдХреЛ рдлреЛрдбрд╝ рджрд┐рдпрд╛, (Split open the kegs of salted sprats,)
рдкреБрд░реБрд╖реЛрдВ рдХреА рд╕рдВрдбреЗ рдЯреЛрдкрд┐рдпреЛрдВ рдХреЗ рдЕрдВрджрд░ рдШреЛрдВрд╕рд▓реЗ рдмрдирд╛рдП; (Made nests inside menтАЩs Sunday hats;)

or else for other purposes, as in Thomas HardyтАЩs attempt, in his poem тАЬIn Tenebris I,тАЭ to mimic, as well as describe, dogged endurance by the difficulty of negotiating the transition in speech sounds from each stressed monosyllable to the next:

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж рдпрд╛ рдлрд┐рд░ рдЕрдиреНрдп рдЙрджреНрджреЗрд╢реНрдпреЛрдВ рдХреЗ рд▓рд┐рдП, рдЬреИрд╕рд╛ рдХрд┐ рдереЙрдорд╕ рд╣рд╛рд░реНрдбреА (Thomas Hardy) рдХреЗ рдкреНрд░рдпрд╛рд╕ рдореЗрдВ, рдЕрдкрдиреА рдХрд╡рд┐рддрд╛ тАЬрдЗрди рдЯреЗрдиреЗрдмреНрд░рд┐рд╕ IтАЭ (тАЬIn Tenebris I,тАЭ) рдореЗрдВ, рдирдХрд▓ рдХрд░рдиреЗ рдХреЗ рд╕рд╛рде-рд╕рд╛рде рд╡рд░реНрдгрди рдХрд░рдиреЗ рдХреЗ рд▓рд┐рдП, рдкреНрд░рддреНрдпреЗрдХ рддрдирд╛рд╡рдЧреНрд░рд╕реНрдд рдПрдХрд╛рдХреНрд╖рд░реА рд╕реЗ рдЕрдЧрд▓реЗ рддрдХ рднрд╛рд╖рдг рдзреНрд╡рдирд┐рдпреЛрдВ рдореЗрдВ рд╕рдВрдХреНрд░рдордг рдкрд░ рдмрд╛рддрдЪреАрдд рдХрд░рдиреЗ рдХреА рдХрдард┐рдирд╛рдИ рджреНрд╡рд╛рд░рд╛ рд╣рдареА рдзреАрд░рдЬ рдХрд╛:

I shall not lose old strength
In the lone frostтАЩs black length.
Strength long since fled!

ЁЯЗоЁЯЗ│ рд╣рд┐рдиреНрджреА рдЕрдиреБрд╡рд╛рдж

рдореИрдВ рдкреБрд░рд╛рдиреА рддрд╛рдХрдд рдирд╣реАрдВ рдЦреЛрдКрдВрдЧрд╛ (I shall not lose old strength)
рдЕрдХреЗрд▓реЗ рдкрд╛рд▓реЗ рдХреА рдХрд╛рд▓реА рд▓рдВрдмрд╛рдИ рдореЗрдВред (In the lone frostтАЩs black length.)
рддрд╛рдХрдд рдмрд╣реБрдд рдкрд╣рд▓реЗ рднрд╛рдЧ рдЧрдИ! (Strength long since fled!)